All'interno della musica vocale si fa una distinzione fondamentale tra le categorie degli utaimono [lett. "cose cantate"] e dei katarimono [lett. "cose raccontate/declamate"].
Secondo le parole di uno dei massimi studiosi di musica giapponese «il termine utaimono indica brani che sono simili ai brani cantati occidentali (song, lied, chanson).
In essi la relazione tra testo e musica può essere descritta dicendo che la musica è l'elemento principale e il testo è secondario: il testo viene guidato dallo sviluppo della musica stessa.
Al contrario nei brani chiamati katarimono la musica è guidata dalle parole, la musicalità è un elemento che ha rinunciato alla propria indipendenza a favore del significato e della forma posseduti dal linguaggio.
Per dirla più semplicemente, sono brani più vicini alla declamazione che al canto.» Kikkawa Eishi, Hôgaku kanshô nyûmon [Introduzione all'apprezzamento della musica tradizionale giapponese], capitolo 7 (citato in Hoshi Akira, [Storia e apprezzamento della musica giapponese], pagg. 170 - 171) Questa distinzione si applica primariamente ai generi musicali, ma caratterizza anche gli orientamenti di scuole diverse all'interno dello stesso genere; inoltre esistono composizioni che deliberatamente alternano brani di utaimono e di katarimono o che mescolano elementi dei due generi nello stesso brano (ciò avviene frequentemente ad esempio nella musica teatrale al fine di introdurre elementi di varietà ed accrescere l'interesse dell'uditorio). In un senso più lato si può quindi pensare alla distinzione tra utaimono e katarimono come ad una distinzione tra due stili diversi che possono essere descritti in base a caratteristiche generali antitetiche: